این اثر یک رویکرد هیجان انگیز و غیر سنتی برای درک اصطلاحات، خواص و طبقه بندی عناصر شیمیایی است. تاریخچه و تأثیر فرهنگی عناصر بر بشر را ردیابی می‌کند و بررسی می‌کند که چرا مردم مدت‌هاست به دنبال شناسایی مواد اطراف خود بوده‌اند. این کتاب شامل فصل‌هایی درباره عناصر خاصی مانند طلا، آهن و اکسیژن است که نشان می‌دهد چگونه فرهنگ و فناوری را شکل داده‌اند. نویسنده با نگاهی فراتر از جدول تناوبی، رابطه ما با ماده را بررسی می کند، از بینش بی عارضه فیلسوفان یونانی، که معتقد بودند چهار عنصر وجود دارد - زمین، هوا، آتش و آب - تا کار دانشمندان امروزی در ایجاد عناصری مانند هاسیوم و میتنریوم.
این کتاب به 114 فصل تقسیم شده است که هر کدام به یک عنصر اختصاص دارد. فیلیپ بال، نویسنده کتاب، داستان هر عنصر را از کشف آن تا کاربردهای امروزی آن بیان می‌کند. او همچنین علم پشت سر هر عنصر را به روشی قابل فهم برای خوانندگان غیرمتخصص توضیح می‌دهد.